在不少古文献中，记述着古代先民对茶树的各种认识。

成书于秦汉时期的中国最早的辞书《尔雅》中，把茶树称为“檟”，解释为“苦荼”。三国时期的《埤仓》，把“荼”写作“茶”。

此外，《桐君录》把大茶树称为“瓜芦木”，《广州记》中称之为“皋芦”等等。都反映出茶树的木本形态。

唐代陆羽《茶经·一之源》中记到:“茶者，南方之嘉木也。一尺、二尺乃至数十尺；其巴山峡州，有两人合抱者，伐而掇之”。在一些地方志中，野生茶树的记载更加详细。如明代云南《大理府志》载:“点苍山……,产茶树高一丈”；《广西通志》载:“白毛茶，……树之大者高二丈,小者七、八尺。嫩叶如银针,老叶尖长，如龙眼树叶而薄，背有白色茸毛，故名，概属野生”。