文明古国，礼仪之邦，重礼节。来了客人，沏茶、敬茶……

中国饮茶起源却是众说纷纭。起于上古？起于周？起于秦汉？三国？南北朝？抑或是唐代？造成众说纷纭的主要原因：唐代以前无“茶”字，而只有“荼”字的记载，直到茶经的作者陆羽，方将“荼”字减一画而写成“茶”，因此有茶起源于唐代的说法。其它则尚有起源于神农、起源于秦汉等说法。

神农说

根据陆羽茶经的记载“茶之为饮，发乎神农氏”，而中国饮茶起源于神农的说法也因民间传说而衍生出不同的观点。有人认为茶是神农在野外以釜锅煮水时，刚好有几片叶子飘进锅中，煮好的水，其色微黄，喝入口中生津止渴、提神醒脑，以神农过去尝百草的经验，判断它是一种药而发现的，这是有关中国饮茶起源最普遍的说法。

另有说法则是从语音上加以附会，说是神农有个水晶肚子，由外观可得见食物在胃肠中蠕动的情形，当他尝茶时，发现茶在肚内到处流动，查来查去，把肠胃洗涤得干干净净，因此神农称这种植物为“查”，再转成“茶”字，而成为茶的起源。

秦汉说

现存最早、较可靠的茶学资料是在汉代，以王褒撰的《僮约》为主要依据。此文撰于汉宣帝三年（公元前五十九年）正月十五日，是在茶经之前，茶学史上最重要的文献，笔墨间说明了当时茶文化的发展状况，内容如下：“舍中有客。提壶行酤。汲水作餔（晚饭）。涤杯整案。……烹茶尽具。餔已盖藏。舍后有树。当裁作船。上至江州。下到煎主。……武阳买茶。杨氏池中担荷。往来市聚。慎护奸偷。”由文中可知，茶已成为当时社会饮食的一环，且为待客以礼的珍稀之物，由此可知茶在当时社会地位的重要。

六朝说

中国饮茶起于六朝的说法，有人认为起于孙皓以茶代酒，有人认为系王肃提倡茗饮而始。日本、印度则流传饮茶系起于达摩禅定的说法：传说菩提达摩自印度东使中国，誓言以九年时间停止睡眠进行禅定，前三年达摩如愿成功，但后来渐不支终于熟睡，达摩醒来后羞愤交加，遂割下眼皮，掷于地上。不久后掷眼皮处生出小树，枝叶扶疏，生意盎然。此后五年，达摩相当清醒，但最后一年又遭睡魔侵入，达摩采食了身旁的树叶，食后立刻脑清目明，心志清楚，方得以完成九年禅定的誓言。达摩采食的树叶即为后代的茶，此乃饮茶起于六朝达摩的说法。故事中掌握了茶的特性，并说明了茶素有提神的效果，然因秦汉说具有史料证据确凿可考，因而削弱了六朝说的地位。