中国昔日对外交流的一条通道即是茶马古道，形成的历史已上千年，其基本路线有两条：第一条茶马古道是从云南的思茅普洱出发北上，经大理、中甸、祭隅、波密、拉萨、日喀则、江孜、亚东、柏林山口分别到缅甸、尼泊尔、印度；另一条是从四川的雅安出发，经康定、昌都到尼泊尔、印度。

云南学者木霁弘、陈宝亚先生等，1990年前曾实地考察过——滇藏川茶马古道，在《滇藏川“大三角”文化探秘》一书中载，其路线从普洱茶乡的思茅普洱开始北上经景谷一景东——南涧——下关一大理一丽江一中甸——德钦——梅里雪山——西藏甲朗——碧土——察隅——印度、缅甸。甲朗是西藏左贡县离云南较近的一个地方，马帮到云南境内只需3天，而到县城则要7天。甲朗，藏语就是通往汉地和印度的路的意思。木霁弘先生一行从甲朗到碧土——扎玉——左贡——田妥一邦达到昌都。从木先生标识出的茶马古道线来看，从西藏邦达通白马——然乌——扎木(波密)——林芝——米林——朗县—加查一乃东——泽当——穷结——扎囊——贡嘎北向曲水——拉萨。又从贡嘎西向通浪卡子——江孜——日喀则——拉孜西下通定日——门哈帕——镍拉木——尼泊尔。从江孜南下通康马——嘎拉——帕里——亚东——印度——锡金——不丹。从拉孜西向昂仁——桑桑——萨嘎——仲巴——帕羊——桑木张——马攸木拉山口——玛旁雍错——普蓝——印度一一尼泊尔。云南的汉族、白族和纳西族商人也常常参与藏商的行列，贩茶到西藏和境外。

另外还有一条从思茅到国外的“新茶路”，美籍学者娄杨丹桂女士在《新茶路考》论文中说，路径大体是这样：沱茶从思茅出发至腾冲，然后进缅甸的密支那，八莫和满得列(曼德勒)，这段路可能分两条：马帮路和汽车路。一条从满得列(曼德勒)装火车至仰光港口，另一条从仰光装上英国轮船海运至印度加尔各答港口。从加尔各答又装火车向南运往西里古里。之后装上缆车向北运送到葛伦堡的十里区，这里是云南沱茶的交货地点。在葛伦堡等接待货的藏族马帮将茶用驮马驮回西藏。马帮大约要走18至20天才能到达拉萨，其路径是：由葛伦堡过土大桥，进锡金地界，往北上山到甘托克。从甘托克由马帮又翻回惹嘎拉山口进西藏的亚东关口，经帕里、江孜最后到达拉萨。这条新茶路是20世纪初由在印度经商的纳西族杨守其先生首创成功的。他曾经岳祖父带领从印度经过缅甸和思茅一带。几次采访，设立茶厂，合作创造适合西藏的原沱茶，打通了云南茶经缅甸到印度，再进西藏的路子。