西北少数平易近族牧马放羊，以乳酪、肉类为主食，餐后需辅助消化的饮料，茶叶便成为了每餐不行贫乏的。“应用而生”的专司茶马生意业务的官厅——茶马司，始唐代，完美于宋代，一向连续到清代。

兰州为西北重镇，清代曩昔兰州的茶马生意业务属庄浪司统领。清初，兰州成为陕甘总督驻节之地，乾隆二十五年（公元1760年），庄浪、西宁、甘州三茶马司被并入兰州道治理，兰州成为紧张的茶马集散地。

茶叶购自湖南益阳、新化，由悬挂“奉旨采茶”龙旗的车船运往陕西泾阳，加工成砖茶，再用马车、骆驼送至兰州入库。明洪武年间，一匹上等的骏马换茶120斤，中等马匹换茶70斤，劣等马匹换茶50斤。兰州的马场、马滩等地当为茶马司所生意业务马匹的一时圈养地。

清代的茶商从茶马司领取茶票购置茶叶，然后批发给外相商、屠户，由这些人青海、新疆换回马匹、牛羊、外相。到了晚上，茶马司已变为纯真办理茶叶生意业务的机构了。