茶馆即是专门饮茶的去处，其叫法也是五花八门：茶馆、茶楼、茶社、茶坊、茶室、茶肆、茶棚、茶圆、茶寮、茗坊等等。很多茶馆还带有其他的功能，例如打牌、听戏、零食等。只饮茶的是清茶馆，备有棋类的可叫做“手谈”馆，还有猜谜语的“笔谈”馆。在北京，兼卖茶与酒饭的又叫“二荤铺”。

茶坊茶馆早在两晋时我国就已出现。张载《登成都楼》中有“芳茶冠六清，溢味播九区”之句，据此可以判断成都大抵在汉代至迟在西晋时，就已经有茶店。

唐朝时茶馆开始流行，到宋朝时已十分繁荣，《东京梦华录》描述北宋汴京城（今河南开封）的“北山子茶坊内有仙洞、仙桥，仕女往往夜游吃茶于彼。”成书于南宋（公元1274年）的《梦粱录》也记载了当时杭州“处处有茶坊、酒肆”。

“茶坊”在宋代以前早已成为中国人饮茶品茶的娱乐社交场所，正如有些古书所说：“上而王公贵人之所尚，下而小夫贱隶之所不可阙”，在茶馆中，除一般的茶馆之外，还出现了上述晨开晓歇和专供夜游的特殊茶馆，“……内有仙洞、仙桥，仕女往往夜游吃茶于彼。”

清朝是茶馆最兴盛的时代。清朝统治者统治很严，茶馆是市民们重要的市井活动场所。