中国茶叶是17世纪开始传入英国的,由于运费昂贵,加上英政府对这种“东方洋玩意”课以重税,最高时竟达119%,因此能享用得起茶叶的只有那些富贵阶层。既然茶叶如此金贵,喝茶便成为一种身份的象征。能够用中国茶招待宾客,成为炫耀富裕的最佳方式。

当时,英国名媛淑女们腰间都藏有一把镶金嵌玉的小钥匙,用来开启特制的茶叶箱,即使是泡茶也由女主人亲自主持,怕的是佣人会顺手牵羊偷茶叶。有这样一则笑话,一位初到英国的法国外交官,被某公爵夫人请去喝下午茶,他喝到第14杯时腹胀难忍,只好求夫人手下留情,无论如何不能再添了。原来,这位法国人不懂英国人的规矩,每次“干杯”后,没有将茶匙放进杯中以示到此为止,不知底细的公爵夫人只好不停地续茶。其实,岂止那位法国人的肠胃受不了,公爵夫人更是万分痛惜她那宝贵的茶叶。

到了18世纪下半叶,英政府终于将茶叶税降到12.5%,从而结束了茶叶只是贵族富豪享受的历史。

随着喝中国茶时髦起来的是中国茶具迅速走俏,用中国瓷茶壶、茶杯冲饮中国茶,才算是正宗地道。当时英国出品的瓷器,从造型到图案花色,皆模仿中国,不过始终比不上拥有传统工艺的中国货。据说,用英国茶具沏茶时茶杯会因受热而爆裂,因此,要先往茶杯里倒些冷牛奶,然后才能用开水冲茶。有钱人为了炫耀自己用的是高价购来的正宗中国茶具,往往故意当着客人的面,先将滚烫的开水直接浇到茶杯里,尔后才注入牛奶。于是,先茶后奶被看成是有钱人家的规矩讲究。

不过当今现实令人痛心,如果你去西方购物中心逛逛,会发现在高档瓷器柜台找不到中国瓷器的影子,那些琳琅满目、精美绝伦、价格令人咋舌的瓷器,均是欧洲产品。瓷器对西方人来说,不仅仅是盛饭饮茶的实用品,更是摆在橱柜里供人欣赏的装饰品和艺术品。不幸的是,中国瓷器如今却成了廉价的同义词。