中国有句俗语，“开门七件事，柴木油盐酱醋茶，”足见茶在中国古代日常生活中的地位。虽然今天世界上很多地方都出产茶叶，也有饮茶的传统，但最初都源自于中国。中国是茶叶的故乡，陆羽(733—804)《茶经》曰：“茶者，南方之嘉木也，一尺、二尺乃至数十尺，其巴山、峡川有两人合抱者。”在今天云南西双版纳的原始森林中，还能看到一些树龄2000多年的野生茶树，这里就是茶叶最初的源头。今天，除西南地区还生存着一些高大的乔木茶树外，其他地方的茶树均已灌木化，这种变化显然是自然与人工共同选择的结果。

中国古代人工植茶始于何时，曾经众说纷纭。陆羽《茶经》曰：“茶之为饮，发乎神农氏”。民间也有传说，认为是上古神农氏遍尝百草时发现了茶叶。事实上，茶叶起源不会如此之早。《华阳国志·巴志》中提到古代巴蜀曾经将茶作为贡品进献给当时的天子周武王。由此可见，茶叶在商周时期就已出现。西汉王褒(生卒年代不详)《僮约》中有“烹荼尽具”、“武阳买荼”的文字，这里所说的“荼”就是“茶”，西汉初期马王堆汉墓中也发现了用于随葬的茶叶。这些都说明，至迟在西汉时期，茶叶就已经较为普及，并已逐渐自巴蜀向东部传播。

在茶叶传播和流行过程中，佛教禅宗发挥了很大的作用。 5世纪时，禅宗祖师达摩来到中国，从此佛教禅宗在中国逐渐兴起。禅宗修行时要求静坐参禅，经常为了修行而彻夜不寐。因为晚间不食不睡，故而能提神醒脑的茶叶就大受欢迎。茶叶首先在中原地区的僧人间流行开来，此后，随着佛教的传播，饮茶习俗亦自佛门传入世间。唐代时，饮茶习俗已遍及大江南北，上至王公贵戚，下至平民百姓，都将饮茶作为日常生活的一项重要内容。