茶叶出口曾经是当时大清国对外贸易的唯一大宗商品，清代茶业经济的兴衰，亦可说代表了清代社会经济发展变化情况。

康乾盛世时期政治稳定、国家统一，皇帝也意识到，挣钱才是硬道理。在这样的大形势下，茶业经济也开始进入发展时期。康熙二十三年皇帝下诏废止“海禁”政策以通商裕国，随后又颁发了一系列恢复和发展农业生产的措施。更值得一提的是康熙、乾隆皆好饮茶，对于上流社会饮茶风习的推动，对于促进各地名茶发展，推动饮茶文化发展起到了相当大的作用。

清初，茶叶延续明代之制，仍为政府实行专卖的商品，一般人是不能随意贩运的。康熙二十三年开海禁以后，清代对外贸易发展迅速，茶叶的外销日趋增加。尤其在“五口通商”之后，茶叶外销急剧扩大，当地茶商藉地利之便获得了发展。

一项重要的种植技术在清代出现了，这就是扦插无性繁殖技术，改变了前代茶树只能用茶籽种植的旧观念，茶叶的产量有了很大的提高。茶类也在清代不断丰富，由于外销红茶供不应求，清代工夫红茶品种不断增多，而乌龙茶亦在清代产生，著名的铁观音也是在那个年代产生的。

鸦片战争之后，国际茶叶市场对华茶需求剧增。中国茶的种植面积、产量、茶叶出口贸易迅速扩大。至光绪十二年，创华茶出口历史最高纪录，达到13.41万吨。茶叶成为中国最主要的出口商品，中国人用地里长出来的茶叶换世界的真金白银，让列强们为之眼红。