公元1851年，清咸丰元年的春天，来自太平洋的温湿季风带来了福安白云山东南麓的又一阵春雨。坦洋村胡氏万兴隆茶庄的空气里弥漫着一种不曾有过的独特茶香，万兴隆主人手持茶壶，把盏临风，但见茶盏里的汤色，如玛瑙，似琥珀，香气氤氲可喜。胡氏主人啜了几口，咂咂有声，他按捺不住心中的激动，对乡亲们宣告：这是真正的红茶，从此，我们坦洋村也能做这样的红茶了!

那一年，在建宁茶客的协助下，坦洋村开始了以本地优质的“菜茶”为原料制作红茶的历史。红茶生意从无到有，从小到大，越做越好。坦洋村迅速成为闽东最大的红茶制作加工、经营销售的中心。也是那一年，正逢首届世博会在英国召开，坦洋红茶初次亮相，便引起嗜爱红茶的欧洲人士的注目和赞赏，认为它是中国武夷红茶的又一个独特、优质的品种，别有风味，从而备受欢迎。清代的史料记载了这一史实：咸丰间，坦洋“产茶美且多”，“会英商购买华茶，以坦洋出产为最”，坦洋茶业“榷税之征输于中夏，商贾之利施于西洋”。至清同治时期，茶事勃兴，坦洋红茶“遂翕然称颂岛外，”大量畅销英伦三岛，一度成为英王室选用的华茶珍品。坦洋红茶既已名声大噪，坦洋人遂以“坦洋工夫”为红茶商标，销行天下，并在1915年荣获巴拿马世博金奖。白云山下的一个弹丸小村，以红茶之盛，勃然兴起于闽瓯。坦洋，这个昔日地图上找不到的村庄，一时驰名欧美茶界，外国来信，只须写有“中国坦洋”，竟能寄达收信人手中。

继万兴隆茶行首创坦洋工夫之后，祥记、生记、丰泰隆、瑞记等知名茶行仿制红茶，相继面世，四方巨商大贾，纷至沓来。兴隆的茶叶生意带来了坦洋的市井繁荣，外姓迁入，人口猛增，妈祖庙、土炮楼、真武桥以及街道两厢酒肆、茶馆、戏台相继建起。36家茶行，鳞次栉比，雇工3000多人，常年产茶2万余担。同治五年，清政府破例把茶税局设在坦洋村。至光绪七年(1881)坦洋村产茶多达七万余箱，约合4.2万担，远销荷兰、英国、俄罗斯、日本等东南亚20多个国家和地区。清宣统二年(1910)，以坦洋茶商为主，福安成立闽省第一家“茶叶研究会”。史料所谓 “阛阓茂盛”，“冠裳辐辏”，“工兮商兮，攘攘熙熙”，正是清朝咸丰、同治时期坦洋村茶季的盛况纪实。每年初春伊始，茶商们便依约赶赴省城福州等市，向各国茶商领取茶银定金，桶装船载，运回坦洋，发放给茶农、茶贩。春末至秋则发运成批茶叶，扬帆口岸，辗转出洋。坦洋民谣唱道“红茶净择卖番邦”、“乌换白”，“茶换黄金”，讲的就是红茶换回了外国白银。当然，这是来自地球另一端的白银。今天看来，实际上坦洋人因了坦洋工夫茶的缘故，在那时就率先进入了国际贸易的大循环。

坦洋工夫红茶的国内、国际贸易造就了一批讲商德、守诚信的坦洋茶商群体，如胡大盛、王正卿、吴步云、施光凌、胡兆江、胡兆淮、施长埙、吴庭元等，他们重视茶叶的质量，反对缺斤短两，更厌恶以假牟利的不良商贾。如坦洋茶行“胜大来”公司鉴于市场上有冒牌的坦洋工夫销售外洋，便印发大量英文版的打假文告，在欧洲商界广为宣示，竭力护卫坦洋工夫的声誉。毫无疑问，坦洋工夫的诞生开创了闽东红茶的新纪元，它带来了闽东乃至整个闽茶的繁荣和发展。