我国是茶的故乡，茶及茶文化源远流长。茶属 于山茶科，为常绿灌木或小乔木植物，喜欢湿润的 气候。汉魏六朝以来，茶的栽培及饮用在西南、江 南地区渐渐普及，并开始传入北方。至唐时，茶树 种植大兴，秦岭淮河以南地区开始大面积的广泛 种植。唐中期陆羽《茶经》之后，人们对茶及其功用 有了进一步的认识，茶在社会中各阶层中被广泛 普及品饮，宋代有诗云“自从陆羽生人间，人间相 学事春茶”。茶叶具有提神清心、清热解暑、消食 化痰、去腻减肥、清心除烦、解毒醒酒、生津止渴、 降火明目、止痢除湿等药理作用。

茶叶药理功效之 多，作用之广，使得茶叶逐渐成为人们日常社会生 活的必需品。由于西北地区自然生态环境的限制， 西北地区并不产茶，所需茶叶均需由内地中原及 江南地区输入。因为茶叶的奇特功效，使得茶非常 适合于从事畜牧业生产，以肉食为主食的少数民 族，长期饮用还会上瘾。同时，中原王朝地域多不 产马，在制御灵活机动的北方游牧民族时,马匹数 量的多虞与品种的优劣往往是战争胜负的关键， “马者甲兵之本，国之大用。出师之要，全资马 力。吐蕃地区拥有良好的孳牧条件，水草丰美， 多出良马，所以早在唐初，吐蕃各族部就有以 羊、马或其他畜产品向汉族换取茶、绢等物品的 活动。唐末，由于中原及吐蕃地区政治经济发展 的需要，官营茶马贸易兴起，茶叶也开始大量流 入吐蕃地区。唐人李肇所著《国史补》就有这方面 的记载：唐德宗时，监察御史常鲁出使吐蕃，“煮 茶帐中,赞普问曰：‘此为何物? ’鲁公曰：‘涤烦疗 渴，所谓茶也。’赞普曰：‘我处亦有。’遂命出之,以 指曰：‘此寿州者,此舒州者，此顾渚者，此蕲门者， 此昌明者。’”至宋，由于茶叶的奇特功效及茶文 化的传播，北方和西北地区的少数民族已把茶叶 作为自己重要的生活资料，以致达到了 “夷人不 可一日无茶的程度，顾炎武说“茶之为物，西 戎、吐蕃古今皆仰之。

         以其腥肉之食，非茶不 消;其青稞之熟，非茶不解，故不能不赖于此。” 1,31吐蕃地区对茶的需求渐成规模。熙宁五年 (1072),宋收复熙、河、洮、岷、叠、宕六州后， 由于与游牧民族政权辽、西夏(南宋为金、蒙古)的 对峙，出于博(战)马及利用吐蕃诸部“所嗜为茶” 这一弱点而以茶为手段来羁縻吐蕃诸部的目的， 纳王韶议，宋在新建的熙河路设立六个买马场,1|4) 停罢其他边州买马，1151将市马贸易的重心完全转向 熙河吐蕃地区，河、岷、洮三州茶马贸易由此而兴。明代元后，蒙古余部退居大漠，力量依然强 大，“引弓之士不下百万众”"61，经常南下骚扰、攻 掠。有明一代，蒙古鞑靼、瓦剌两部此起彼伏， 为明廷北方大患(明后期蒙古诸部逐渐转向西 北)，成为明王朝的头号敌人。

明因此设立九边，即辽东、蓟州、宣府、大同、榆林、宁夏、甘 肃、固原、太原诸镇，以御蒙古。同时，为巩固 西北防御，防止蒙古与吐蕃联合并斩断其联系， 孤立蒙古，明王朝吸取历史的经验教训，对与蒙古为邻的“西番”地区采取怀柔政策，继承宋王朝 羁縻“诸番”的传统做法，利用“西番”诸部嗜茶如 命的特点，通过官营控制茶叶，既可达到“博马”的 目的,又可使“西番”诸部受制于中原王朝，同时还 可以获得大量的茶税，于是“以茶驭番”政策应运 而生(当然这也是明王朝的少数民族政策之一)。 明都御史杨一清曾言且金城以西，绵亘数千里，以马为科差，以茶为酬价，使之远夷臣民， 不敢背叛。如不得茶，则病且死，以是羁縻之， 实贤于数万甲兵，此制西番以控北夷之上策也。” 1171明梁材《议茶马事宜疏》国家设立三茶马司，，收茶易马，虽所以供边军征战之用，实所以系番人归向之心。

番之饮食，莫切于吾茶。得之则生，不得则死。故严 法以禁之，易马以酬之。禁之而使彼有所畏,酬之 而使彼有所幕。此所以制番人之死命，壮中国之藩 篱，断匈奴之右臂者，其所系诚重又大。而非可以 寻常处之也。”1181所以，“以茶驭番”的核心是控制 “西番”,离间“西番”与蒙古之间的关系,使“西番” 成为明朝对抗蒙古的“藩篱”，同时也可以获得巨 大的经济利益。这一点在《洮州厅志》上说的更是 透彻马政之善，无如榷茶羁番矣，说者以为有 三利。捐山泽之毛收牡之种，不费重资而军实 壮，利一;羁縻番族，俾仰我不能叛，利二;遮 隔强虏，遏其狂逞，做我外篱，利三。由此可 见，明朝政府对西北少数民族地区实行茶马贸易 “以茶驭番”，是有其历史经验、现实基础及国防安 全战略需要的。