饮茶起源于生吃茶树的鲜叶，这是我们的祖先为了生存而与大自然做斗争的产物。在原始社会，人类在山野狩猎动物和寻找植物作为食物，采摘各种植物的叶子放在口中咀嚼尝试。有时遇到一些毒草，吃后发生中毒现象，茶树鲜叶的滋味虽然苦涩，但吃后能使人精神兴奋，并有解毒作用。

由于到山野去采摘生茶树的叶子，交通不便，下雨时更困难，而且茶树生长还有季节性，采下的鲜叶又不耐贮藏。因此，人们就在晴天把鲜叶放在阳光下晒干，以便随时取用。这是最原始的茶叶加工方法，现在称为“生片”。但干叶吃时很难下咽，后来便从食用发展为饮用。

中国制茶历史悠久，自发现野生茶树，从生煮羹饮到饼茶散茶，从绿茶到多茶类，从手工制茶到机械化制茶，期间经历了复杂的变革。各种茶类的品质特征的形成，除了茶树品种和鲜叶原料的影响外，加工条件和制造方法也是重要的因素。

茶之为用，最早从咀嚼茶树的鲜叶开始，发展到生煮羹饮，类似现代的煮菜汤。《晏子春秋》这本记载春秋时期齐景公的宰相晏婴生平事迹的史书，有一段以茶作餐菜的记载：“婴相景公时，食脱粟之饭，炙三弋、五卵，茗菜而已”。说晏婴身为国相，吃糙米饭，几样荤菜之外就是用茶叶做的“茗菜”而已。三国时，魏国已出现了茶叶的简单加工，采来的叶子先做成饼，晒干或烘干，这是制茶工艺的萌芽。

三国时期魏人张揖的《广雅》中就有这样的记载：“荆巴间采茶作饼，成以米膏出之。”说人们将采来的茶叶先做成饼，晒干或烘干，饮用时，碾末冲泡，加佐料调和作羹饮。两晋时文人愈来愈多地加入饮茶的行列，不仅出现了《登成都楼》、《出歌》等吟及茶事的诗歌，而且出现了杜育《荈赋》“器泽陶筒，出自东隅，酌之以匏，取式公刘”等描写，明显可见文人“以茶待客”的礼俗，而且对烹茶用器已颇为讲究。

自唐至宋，贡茶兴起，成立了贡茶院，组织官员研究制茶技术，从而促使茶叶生产不断改革。唐代蒸青作饼已经逐渐完善，陆羽《茶经·三之造》记载：“晴，采之。蒸之，捣之，拍之，焙之，穿之，封之，茶之干矣。”晴天将茶采摘下来，然后放到甑釜中蒸一下，再将蒸过的茶叶用杵臼捣碎，将茶末拍制成团饼，最后将一个个茶饼穿起来，焙干，封存。经过这样的加工，茶去掉了生腥的草味，变得鲜美甘醇了。

宋代制茶技术发展很快，出现研膏茶、蜡面茶，以后又在团饼茶表面增加了龙凤之类的纹饰，谓之龙团凤饼。经唐、宋、元代的进一步发展，炒青茶逐渐增多。其制法大体为：高温杀青、揉捻、复炒、烘焙至干，这种工艺已与现代炒青绿茶制法非常相似。在制茶的过程中，由于注重确保茶叶香气和滋味的探讨，通过不同加工方法，从不发酵、半发酵到全发酵一系列不同发酵程序所引起茶叶内质的变化，人们探索出了一些规律，从而通过不同的制造工艺，制成各类色、香、味、形品质特征不同的六大茶，即绿茶、黄茶、黑茶、白茶、红茶、青茶(乌龙茶)。