坪林大规模而有系统的开发，是从清朝乾隆末年开始的。大批的闽粤移民涌入大台北地区，坪林也在先民辛勤开垦之下，成为一个移民的乐土。坪林因谷地平坦，以地形为名，称为『坪』，此外，又有茂密森林环绕，所以叫『坪林』。

到了道光、咸丰时，来自福建泉州、安溪的先民们，纷纷在北势溪沿岸的山区栽培茶叶，并且种植及加工樟脑，以及栽植可作为药品和染料地大菁；这段时期，坪林进入了具经济性的开发历程，境内的乡村和聚落也渐渐建设出来，初具规模。

尔后，在先民辛勤开垦后，坪林才具有今日的面貌。今天的坪林乡，大菁与樟树早已随时代变迁而风光不在，唯有茶叶的产销继续发扬。满山的茶园，却是坪林的独特景观；而文山包种茶是坪林的经济活动的命脉。