红茶是与绿茶风格迥然不同的另一类茶，茶叶经过发酵，内含成份发生了复杂的变化，叶片也变成红色；浸泡出的茶汁也因此而澄红、明亮、香味浓郁。它是世界上产量最大、影响最广的一类茶叶。

学术界一致公认：“正山小种红茶”是红茶最古老的一种加工方法，是武夷山星村镇乡民们发明的，这种红茶的制作工艺起源于何时呢？

陈椽教授认为：这种制法起源于十六世纪，它的极盛时期，大约在公元1700年前。约在十八世纪中叶，武夷正山小种红茶制法不胫而走，尔后有人将其改进为工夫红茶的制作工艺，十九世纪后半叶渐渐衰落。

台湾人类文化公司《中国茶艺》认为红茶的起源“约在1650年前后，原产于星村镇到江西省边界。”叶宝存先生仅认定“正山小种于十八世纪前已远销欧美各国”。中国茶叶学会理事长程启坤在《中国茶经》中，仅将其追溯至十八世纪初。陈文怀先生则只称“十八世纪中叶，又在小种红茶制法的基础上，发明了工夫红茶的制法”。《中国名茶》(庄晚芳教授等著)则引用一个故事：“道光年间(1840前后)，有一队兵丁过境，占住了茶厂，采下的茶叶无法加工，因为积压发酵变黑，茶主无奈只好急忙用松柴烘干，以免茶叶报废。远销后却意外地大受欢迎……”小种红茶的制作工艺似乎是十九世纪的发明了。它究竟起源于何时呢？

乌龙茶、红茶制作工艺的起源时间没有定论，因此在茶学界又有了另一段公案──这二种工艺孰先谁后？

有人说红茶发源为迟，“十七八世纪外国大量购买武夷红茶之说不可信，他们购买的应当是乌龙茶；所谓红茶，可能是由于运输周期长，海上潮湿，茶叶进一步发酵而成的。”有人认为红茶只是比乌龙茶的出现稍后而已。《中国名茶》(庄晚芳等著)直接提出：“武夷岩茶，是工夫红茶的始祖。正山小种红茶是武夷岩茶派生衍变成的。”陈椽则明确认定，红茶制作工艺的产生比乌龙茶早，红茶的兴起是明朝的事，乌龙茶的兴起属于清代的事．有人通过制作技术类比，认为乌龙茶的制作工艺复杂、讲究，是只有在积累了大量的红茶制作经验之后，才可能提炼总结出来的。也有人以为不分仲伯，是同时并存、相互竞争、相互影响的两大制茶工艺体系。