茶对新疆的维吾尔族、蒙古族、哈萨克族等少数民族的影响绝不亚于对江南汉民族的影响。对汉民族来说，茶叶还只居于“柴米油盐酱醋茶”的末尾，而对于少数民族来说，茶叶位于奶、肉、粮食的首位，他们“宁可三日无食，不可一日无茶”。

在中国， 茶主要产自江淮之南。在丝绸之路的最盛时期，茶叶与丝绸、瓷器等同为远销西域的大宗商品。通过饮食文化交流，新疆少数民族各自形成了自己的饮茶特色。少数民族的奶茶 ， 奶与茶的调配，是游牧文化和农耕文化融合的最佳典范。奶茶作为游牧民族的主要饮品，虽然和中原原有的饮茶方式有很大的不同，却又为汉、回等民族所接受。江南的饮茶习俗在新疆不仅为蒙古族和哈萨克族等游牧民族所吸收，还为维吾尔、回等其他民族吸收，并行成各具特色的茶文化。如何沏茶，每个民族都有自己的习惯。如蒙古族、哈萨克族早餐往往是喝奶茶吃酥油炒面或炒米，这同维吾尔族早餐喝奶茶吃馕、回族喝茶吃馍馍大体相似。回族吸收了汉族喝“盖碗”的礼俗，接待客人或自酌自乐，必用盖碗冲茶，但冲泡的已不仅是茶叶，还有桂圆、核桃仁、葡萄干、红枣和冰糖等。这也可以认为是融合了回族嗜甜食的传统，形成了回族独有的一种茶道。

为什么茶对少数民族的影响如此重大呢？新疆社科院蒙古族学者吐娜说：因为蒙古族等游牧民族生活的高山草原气候干燥少雨、寒冷时间长，饮茶对游牧民族是很重要的。牧民的饮食多是牛羊肉、奶等燥热、油腻、不易消化之物。而茶叶富含维生素、单宁酸、茶碱等，由于较少食用新鲜蔬菜，人体所需的某些维生素要从茶中得到补充。而对于大量食用动物脂肪的他们，茶中含有大量芳香油，不仅可溶解脂肪，还具有降低胆固醇，加强血管壁韧性的作用，恰好能弥补游牧民族饮食结构中的不足。茶不仅对新疆少数民族的饮食产生了影响，而且对他们的精神文化、礼节习俗都产生了极大的影响。新疆的维吾尔族、蒙古族、哈萨克族请客吃饭都说“请吃茶”，而不说“请吃饭”。

昔日新疆与内地有“茶马互市”，以马换茶的商贸活动盛极一时，资源互补，各取所需，在一定程度上促进了中原与边疆、汉族与少数民族之间相互依存、共生共荣的关系。