古“六大茶山”三国前就有茶树种植，三国后茶就作为商品对外地贸易，晋时逐渐发展，唐宋时已形成茶叶商品基地。典籍中西双版纳产茶的记载，始见于唐代，樊绰《云南志》（卷７）说：“茶，出银生城界诸山”。所谓“银生城”即南诏所设“（开南）银生节度”区域，在今景东、景谷以南之地，为唐时南诏六节度使之一的驻地，辖今西双版纳及思茅地区。“诸山”指的就是今西双版纳境内的攸乐、革登、倚邦、莽枝、蛮砖、慢撒“六大茶山”。

普洱茶成为一个名词，始见于明代谢肇淛《滇略》：“士庶所用，皆普茶也，蒸而成团。”“普茶”，即普洱茶，那时已有加工揉制的紧茶了。茶叶主产于六大茶山，之所以命名为普洱茶，盖因当时普洱为茶叶贸易的集中地，茶叶市场在普洱，由此运出，所以称为普洱茶。

雍正七年（1729年），普洱茶入贡清朝宫廷，西双版纳古六大茶山“周八百里，入山作茶者数十万人”。清中叶，茶山鼎盛，产品远销四川、西藏、港、澳及印度、南洋各地，普洱茶从此名扬中外。因普洱茶贸易需要，形成了源起于六大茶山的茶马古道。所谓茶马古道，就是普洱茶的外销路线，主要有以下几条：

（一）茶马北道

茶马北道指的是思茅至昆明经昭通到四川泸洲、叙府、成都、重庆达北京。这条道最初是以运送皇家的贡茶为主，但在“普洱茶名重京师”之后，它成为六大茶山茶叶流向中原市场的主要通道。

（二）茶马西道

茶马西道起始于六大茶山，经思茅、普洱、景谷、景东、南涧、弥渡等十三个驿站进入下关，再分两路，一路经保山入缅甸、到印度再到欧洲，这是东方土地上最早与外界沟通的南丝绸之路；另一条向西北而行，经大理、丽江、中甸（今香格里拉县）、拉萨，再到尼泊尔、印度。

（三）茶马南道

茶马南道分为三线：即东出老、越，南出缅、泰，西出缅、印。东线由勐腊的易武茶山起始，由马帮运至老挝的丰沙里，再到河内，上火车至海防装船，远销南洋；南线由勐海至边境口岸打洛再到缅甸、泰国；西线由勐海至打洛经缅甸到印度、西藏。

茶马古道促进了国内外经贸发展，对繁荣边疆经济，加强民族团结，推动云南边疆与中外经济文化交流起到了巨大作用。

为便于马帮运输，茶叶制成了团、砖、饼等形状之紧压茶。在加工、运输储藏过程中，茶叶产生后发酵，而形成了普洱茶独特的陈香味。

20世纪70年代，出现人工发酵工艺的普洱茶，港、台地区及日、韩等国掀起普洱茶热，国内需求也日益增长，陈年普洱茶和古普洱茶饼备受争宠。

千百年来，普洱茶声誉长盛不衰，根本原因在于其产自高山云雾之中，远离污染，品质纯真，滋味醇厚，耐冲泡，且有药用和保健之功效。