有研究表明，茶叶在中国首先被人类使用可至少追溯到一万年以前，先作为食品、后来作为药品，再后来作为饮品。黑茶起源于何时，一般认为黑茶始于十六世纪初，理由是这是中国历史上第一出现“黑茶”二字，《明史.茶法》记载，明嘉靖三年(公元1524年)御使陈讲奏称：商茶低伪，悉征黑茶……。也有人认为黑茶始于1373年。有历史记载，明洪武六年(公元1373年)，朱元璋“诏天全、六蕃(今四川天全、宝兴等县)司明，免其徭役，专令蒸乌茶易马”。乌茶即黑茶。

黑茶品质的形成，在早期阶段，并不是生产中有意思进行发酵的。因为气候的原因，中国南方产茶北方不产茶，北方消费的茶叶要从南方运去，在古代，茶叶的运输多数靠骆驼马背运输，从茶叶产区的湖南、四川等地运往西北途中往往需要半年乃至一月时间，在这漫长的运输过程中，由于日晒水淋等原因，部分茶叶在驼背上慢慢发酵，人们发现，这些发了酵的茶香气更高，滋味更醇，随着交通运输条件的改善，运输越来越快捷，人们开始通过在加工过程中通过增加发酵工艺来改善品质，逐步形成了黑茶这一独特茶类。

从这一点来看，黑茶的历史至少可以追溯到唐朝后期的茶马互市。唐德宗贞元年间(785--804年)，据《封氏闻见记》载：“往年回鹘入朝，大驱名马市茶而归”。湖南茶叶生产历史十分悠久。历史记载的“神农尝百草，日遇七十二毒，得荼而解之”的炎帝神农氏，最后就葬于长沙茶乡之尾，即今日的湖南省炎陵县鹿原陂，证明在炎帝神农氏时代，湖南就有茶树生长，并被神农氏发现和利用。至今炎陵县山上仍有野生茶树生长。湖南黑茶生产始于安化县。据唐.杨烨《膳夫经手录》记载，唐朝时，安化所产渠江簿片，已运销湖北江陵、襄阳一带。五代毛文锡的《茶谱》记有：“渠江薄片，一斤八十枚”，又说：“谭邵之间有渠江，中有茶而多毒蛇猛兽……其色如铁，而芳香异常。”证明在唐朝湖南安化已有“渠江簿片”生产，当有些名气，而这种茶色泽为黑褐色，即典型的上等黑茶色泽，说明当时就有黑茶生产。