1784年，由于独立战争中举借了大量的债务，刚刚成立的美国邦联政府国库空虚，财政金融处于十分困难的境地。为摆脱这种困境，美国政府必须大力发展经济。但是，当时的英国为了报复美国，取消了对北美原13个殖民地的一切贸易优惠。鉴于英国势力，大多数国家也不愿意与美国接近，美国与欧洲的贸易变得困难重重。于是，美国把目光投向了东方的中国。

饮中国茶成了西方人的习惯

1784年以前，北美地区与中国之间没有任何直接的来往。两地人互相都很陌生。美国开国元勋华盛顿当时根本不清楚中国人到底属于黄种人还是白种人。美国许多大学者也根本没想到当时的中国领土面积至少是美国13个州的10倍以上，他们还以为，中国最多也就只有美国一个州那么大。同样，持闭关政策的满清政府也根本不知道地球上的另一头还有个“美利坚合众国”。

尽管如此，两国的贸易却早就通过欧洲商人而得以进行。在西方，最普遍的中国商品就是茶叶。1664年，英国商人第一次直接从中国进口茶叶。到18世纪中期，饮用中国茶已成了伦敦人的生活习惯。随着英国移民大量迁往北美大陆，英国人的饮茶习惯也带入北美。1690年，北美殖民地东北部的波士顿出现了第一个中国茶叶代销点。饮中国茶慢慢也成了北美殖民地千家万户的习惯了。当时有人曾经写下日记，记载着“在北美，人们饮用茶水就像法国人喝酒一样，终日不能离口”。正是茶叶的重要性，北美民众在1773年12月16日才发动了著名的“波士顿倾茶事件”，将英国强行倾销的积存变质的茶叶全部倒入海中，以发泄对英国殖民者的不满。茶叶一下子成了促进美国独立革命的催化剂，贸易地位变得更加重要。

在西方久盛不衰的中国商品还有中国瓷器。在欧洲历史上，有许多国王都以收藏中国瓷器为荣，如神圣罗马帝国的查理五世、法国的亨利二世、英国的玛丽王后等。1520年左右，中国瓷器经西班牙商人传入美洲。随着北美殖民地饮茶习惯的普及，中国瓷器(尤其是茶具)的需求也大增。除茶叶、瓷器外，在当时的美国市场比较有销路的还有中国土布、绸缎、漆器、香料等。

在中国，美洲人参被视为贵重的药材。清代早期，法国耶稣会教士林德美(1668-1720)在中国传教时，注意到中国人很看重东北高丽参的药用价值。于是，他写信给加拿大的教士朋友拉斐陶，请其在加拿大寻觅人参，并暗示如果发现，运到中国一定可以卖个好价钱。三个月后，拉斐陶回了信，大意为当地印第安人常把人参作为药材。消息一传开，法国、英国纷纷开办公司，在北美地区用各种手段和低廉的价格从印第安人手里获得人参，销往中国广州等地，获高额利润。独立战争胜利后，美国邦联政府将这项传统贸易接管下来。久而久之，人参就成了美国商人换取中国茶叶的重要商品。不过，这种交换都是通过中间商来进行，中美之间并没有直接贸易往来。

贸易先驱曾独揽军火生意

1783年12月，美国曾有一次半途而废的对华贸易。当时，波士顿商人西尔斯曾派出一艘“智慧女神号”商船满载人参前往中国，准备换取中国商品。途经好望角时，被英国的东印度公司得知全部收购。这样，西尔斯很遗憾地没能成为中美直接贸易的先驱人物。

与此同时，费城商人罗伯特?莫里斯则更精明。他1734年出生于英国的利物浦，13岁时随父移民到美国谋生。

他聪明好学，20岁时就与人合作成立了自己的公司，专营商贸、海运等事业。美国独立战争爆发后，他一度独揽了华盛顿军队中的所有军火事宜，官至美国大陆会议财政部总监，组建北美第一家私人商业银行―――北美银行，负责筹集款项。1784年，莫里斯总结了西尔斯的经验，认识到直接与中国进行贸易，必能获得更高的利润。于是，他联合纽约商界著名人士，投资12万美元，共同购置了“中国皇后号”商船及货物。

接着，莫里斯聘任格林(1736-1796)为“中国皇后号”船长，邀请山茂召(1754-1794)作为他的商务代理人。格林是一个有丰富航海经验的人，自幼喜爱航海事业。格林28岁就当过船长，在独立战争期间曾任海军上尉。山茂召也曾参与过独立战争，官至炮兵少校。此人善于经营管理，很有文化修养，受过会计训练，擅长与外国人打交道。他的《山茂召日记》成了后人研究美国早期对外贸易历史的重要史料。

1784年2月22日是华盛顿的生日。船长特意选择这天作为出航日。一切准备就绪,“中国皇后号”一行43人，载着人参473担、毛皮2600张、羽纱1270匹、胡椒26担、铅476担、棉花300多担，浩浩荡荡地开向中国。8月底抵达中国广州黄埔港。行程和与中国人的生意都非常顺利。1785年5月15日，满载中国货物(其中包括红茶2460担、绿茶562担、瓷器962担和大量丝织品、象牙扇、梳妆盒、手工艺品)的“中国皇后号”回到纽约。

第一次“中国热”

“中国皇后号”一回纽约立刻登出出售中国商品的广告。结果，12万美元的投资购得的中国货，当即销售一空，利润高达3万多美元。美国开国功臣乔治?华盛顿也派人购买了302件瓷器及绘有图案的茶壶、精美象牙扇等。这些物品仍有部分保留在美国宾州博物馆和华盛顿故居内。

参加首次与中国直接贸易的人都获得巨大利益。莫里斯一跃成为美国邦联政府第一任财政部长;船长格林则成为后来与中国通商的著名顾问，专门为有关商人出谋划策;而商务代理人山茂召更是声名鹊起。山茂召回到美国后，立刻向当时邦联政府的外交国务秘书约翰?杰伊写了关于“中国皇后号”访华过程的详细报告，还送了广州官吏让其转交的两匹绸缎。报告大力赞许了中国人的好客和宽厚，并极力倡导对华贸易。约翰?杰伊看了报告后，随即送给国会，国会经讨论后，发布了对其此次航行的通报表扬信，发至全国。

“中国皇后号”成功的中国之行对于处于困境中的美国来说，不能不算是一件惊天大事。当时，各大报纸竞相报道此事，并发表大篇幅的评论，称此行是“一次远见卓识的、杰出和成果丰硕的航行”。那些急求海外贸易的商人都仿佛听到了福音，波士顿商人竟发行每股300美元的大额对华贸易股票。纽约、费城等多个东海岸主要商埠的商人纷纷出动，开展对中国的贸易活动。美国历史上出现了第一次“中国热”，纽约也一跃成为早期贸易的投资和贸易中心。史料还记载，频繁的中美贸易产生了美国历史上首批百万富翁。

据统计，从1786年到1833年的48年间，美国来华的船只就有1104艘，几乎达到英国来华总船数的44%，而超过其他欧洲国家来华船只总数。以此为开端，18世纪90年代以后，美国对华贸易已赶上荷兰、丹麦、法国等国而跃居第2位，仅次于对华贸易有百年历史的英国。然而，后来有许多美国资本家为发财而投机取巧，干起贩卖鸦片的勾当，为中美关系史抹上了不光彩的一笔。