立志献身茶业的张天福认为：除了自己认真学习科学知识、提高业务能力外，应该借鉴国外先进经验，培养自己的人才，走科教强业之路。为此，他自大学毕业被聘任为福建协和大学助教之时起便利用教科书备课的机会收集有关茶业资料，编写茶树栽培、茶叶制造等教材，并取得校方资助，转道台湾实地考察茶业。此外，他收集了大量资料，写了〈〈台湾之茶叶〉〉考察报告，并决心创办福建第一所茶校和茶业改良场。

1935年8月，经多方努力，取得福建省教育厅和建设厅支持，在福安县城关和社口乡分别创办“福建省立福安初级农业职业学校”(当时只设茶科，1937年扩建高中部，设农茶两科，改称福建省立福安农业职业学校)和“福建省建设厅福安茶业改良场“，张天福任校长兼场长。从此，福建有了现代茶业教育和科研机构。学校的老师既是教师又是茶场的科研人员;茶场既搞科研又是学生实习、劳动的基地。场校结合，理论联系实际，培养人才和改进技术相辅而行。茶业科教相结合，至今仍不失为办好教育的一条好经验。

场、校开办初期，张天福广集人才，如庄晚芳教授、李联标研究员等人都是当时被邀参加科研、教学的骨干，并取得了一批研究成果，培养出福建省第一批茶业专业人才。像当今台湾大学教授、原台湾茶叶改良场场长吴振铎教授就是其中一个。

茶场开创伊始，张天福有感于制茶工艺的落后和制茶工人劳动的艰辛，克服重重困难，多方筹措资金，于1936年从日本引进萎调机、揉捻机、解块机、干燥机等全套制造红茶的机械设备，使福建制茶业由人工制茶过度到机械制茶。

1940年，由福建省政府于中国茶叶公司联合在崇安创办“福建示范茶厂”，任命张天福为厂长、负责筹建工作。经过艰辛努力，开辟茶园200多公顷，建机械初精制等工场，并开展茶叶品种、栽培采制等试验研究和茶区调查及技术推广工作、统辖全省茶业各分厂和制茶所，成为当时全国最大的茶叶生产、科研、推广、销售相结合的单位。1942年，由于各方面基础较好、条件优越，被当时的重庆国民政府财政部贸易委员会改办所属的全国第一个茶叶研究所。在筹建“福建示范茶厂”过程中，张天福仍部忘茶业教育。1941年，他利用示范茶厂的设备和人才，建立“崇安县立初级茶业学校”，由他兼任校长，培养茶业人才。可惜，1942年随示范茶厂的改办而停办。