茶树起源问题虽然较难考证，但历史上的一些痕迹和史料却为茶树起源提供了不少佐证，使人们能从多方面去了解和探索，随着科学技术的不断发展，逐渐取得了科学的结论和论证。

1．最早的茶字

在古代史料中，茶的名称很多。在公元前2世纪，西汉司马相如的《凡将篇》中提到的“诧”就是茶，西汉末年，在扬雄的《方言》中，称茶为“蔎”；在《神农本草经》（约成于汉朝）中，称之为“荼草”或 “选”，东汉的《桐君录》（撰人不详）中谓之“瓜芦木”； 南朝宋山谦之的《吴兴记》中称为“”；东晋裴渊的《广州记》中称之谓“皋芦”；此外，还有“诧”、“”、 “茗”、“”等称谓，均认为是茶之异名同义字。唐陆 羽在《茶经》中，也提到“其名，一曰茶，二曰，三曰 蔎，四曰茗，五曰”。总之，在陆羽撰写《茶经》中，对茶的提法不下10余种，其中用得最多、最普遍的是荼。由于茶事的发展，指茶的“荼”字使用越来越多，生有了区别的必要，于是从一字多义的“茶”字中，衍生出“茶”字。陆羽在写《茶经》（公元758年左右）时，将“荼”字减少一划，改写为“茶”。从此，在古今茶学书中，茶字的形、音、义也就固定下来了。

在中国茶学史上，一般认为在唐代中期（约公元8世纪）以前，“茶”写成“荼”，读作“tu”。据查，荼字最早见之于《诗经》，在《诗·邶风·谷风》中记有：“谁谓荼苦？其甘如荠”；《诗·豳风·七月》中记有：“采荼、薪樗，食我农夫。”但对《诗经》中的荼，有人认为指的是茶，也有人认为指的是“苦菜”，至今看法不一，难以统一。开始以荼字明确表示有茶字意义的，乃是我国最早的一部字书——《尔雅》（约公元前2世纪秦汉间成书），其中记有：“，苦荼”。东晋郭璞在《尔雅注》中认为这指的就是常见的普通茶树，它“树小如栀子。冬生（意为常绿）叶，可煮作羹饮。今呼早来者为荼，晚取者为茗”。东汉许慎的《说文解字》也说：“荼，苦荼也。”北宋徐铉等在同书的注中亦认为：“此即分之茶字”。而将“荼”字改写成“茶”字的，按南宋魏了翁在《邛州先茶记》所述，乃是受了唐代陆羽《茶经》和卢仝《茶歌》的影响所致。明代杨慎的《丹铅杂录》和清代顾炎武的《唐韵正》也持相同看法。但这种说法，显然有悖于陆羽所撰《茶经》的说法。陆羽提出：茶字，“其字，或从草，或从木，或草木并。”接着，陆羽在注中指出：“从草，当作茶，其字出《开元文字音义》；从木，当作搽，其字出《本草》；草木并，作荼，其字出《尔雅》。”明确表示，茶字出自唐玄宗（公元712～755年）撰的《开元文字音义》。不过，从今人看来，一个新文字刚出现之际，免不了有一个新老交替使用的时期。有鉴于此，清代学者顾炎武考证后认为，茶字的形、音、义的确立，应在中唐以后。他在《唐韵正》中写道：“愚游泰山岱岳，观览后碑题名，见大历十四年（公元779年）刻荼药字，贞元十四年（公元798年）刻荼宴字，皆作荼……其时字体尚未变。至会昌元年（公元841年）柳公权书《玄秘塔碑钻》大中九年（公元855年）裴休书《圭峰禅师碑》茶毗字，仅减此一划，则此字变于中唐以下也。”而陆羽在撰写世界上第一部茶著《茶经》时，在流传着茶的众多称呼的情况下，统一改写成茶字，这不能不说是陆羽的一个重大贡献。从此，茶字的字形、字音和字义一直沿用至今，为炎黄子孙所接受。

当然，这只是说，从先秦开始到唐代以前，茶字的字音、字形和字义尚未定型而已，其实，早在汉代就出现了茶字字形。在有关汉代官私印章的分韵著录《汉印分韵合编》中，有荼字七钮，字形如下：

其中，最后两个荼字的字形显然已向荼字形演变了。此后，三国时张辑撰的《广雅》、西晋陈寿撰的《三国志·韦曜传》、晋代张华撰的《博物志》等，也都出现过“茶”字的字形。可见，汉时荼与茶为一字。再从读音来看，也有将荼字读成与茶字音相近似的。如现在湖南省的茶陵，西汉时曾是荼陵侯刘沂的领地，俗称荼王城，是当时长沙国十三个属县之一，称荼陵县。在《汉书·地理志》中，荼陵的荼，颜师古注为：音弋奢反，又音丈加反。所以，在《邛州先茶记》中说颜师古的注是：“虽已传人茶音，而未敢辄易字文”。有鉴于此，也有人认为将荼改成茶字，并读成现在的茶音，始于南朝梁代（公元502～557年）以后（见清顾炎武《求古录》）。但从古代和现代专家学者的研究结果来看，大都认为中唐以前表示“茶”的是“荼”字，虽然，在那时已在个别场合，或见有茶字的字形，或读有茶字的字音，但作为一个完整的茶字，字形、字音和字义三者同时被确定下来，乃是中后及以后的事。

茶字虽从中唐开始被普遍采用，但由于中国是一个多民族的国家，加之地域辽阔，方言各异，因此，同样一个茶字，发音亦有差异，如广州发音为“chá”，福州发音为“tá”，厦门、汕头等地发音为“tè”，长江流域及华北各地发音为“chái”、“zhou”或“chà” 。至于兄弟民族，发音差别更大，如云南傣族发音为“la” ，贵州苗族发音为“chú ta ”，等等。由于茶叶最先是由中国输出到世界各地的，所以，时至今日，各国对茶的称谓，大多是由中国人，特别是由中国茶叶输出口地区人民对茶的称谓直译过去的，如日语的“chà”，印度语的“chã”都为茶字原音。俄文的“Чaû”与我国北方对茶叶的发音相近似。英文的“tea”、法文的“thé”、德文的“thee”、拉丁文的“thea”，都是照我国广东、福建沿海地区人民的发音转译的。此外，如奥利亚语、印地语、乌尔都语等的茶字的发音，也都是我国汉语茶字的音译，大致说来，各国对茶的发音可以归纳为两种情况：茶叶由我国海路传播去的西欧等国，茶的语音大多近似我国福建等沿海地区的“te”音和“ti”音，如英国的tea。法国的the、荷兰的thee、意大利的te、德意志的tee、南印度的tey、斯里兰卡的they等；茶叶由我国陆路向北、向西传播去的国家，茶的语音近似我国华北的“cha”音，如苏联的“Чaû”、土耳其的chay、蒙古的chai 伊朗的chay、波兰的cbai、阿尔巴尼亚的chi等，还有朝鲜的sa、希腊的tsai、阿拉伯的chay等，也与我国华北的茶语音相近。

通过茶字的演变与确立，它从一个侧面告诉人们：“茶”字的形、音、义，最早是由中国确立的，至今已成了世界各国人民对茶的称谓，只是按各国语种变其字形而已; 还告诉人们：茶出自中国，源于中国，中国是茶的原产地。

还值得一提的是，自唐以来，特别是现代，茶是普遍的称呼，较文雅点的才称其为“茗”，但在本草文献，如《新修本草》、《千金翼方·本草篇》、《本草纲目》、《植物名实图考·长编》等，以及诗词、书画中，却多以茗为正名。可见，若是茶之主要异名，常为文人学上所引用。（姚国坤）