茶号称为国饮，乃因茶源于我国，传说远在神农尝百草的时代，已发现了茶的妙用，历经唐、宋的盛行，及明代的改革至今，茶仍是国人所喜爱的饮料或用之解渴饮用，或用之品茗赏趣。

古传说神农尝百草发现茶树，至商周时发明茶而饮用之。追溯中国人饮茶的源流，若依文献来推敲，可上溯至公元前二千七百三十七年中古时代的神农氏。

关于神农氏发现茶树的传说有二：一是神农尝百草身中七十毒，正当口干舌燥，五内若焚时，忽见几片叶子飘落眼前，习惯地拾起送入口中咀嚼，其汁液苦涩，气味却芬芳，且有解毒之效。另一则传说是，有一天神农氏用鼎镬煮水，刚好有几片叶子飘进锅中，煮好的水色微黄，苦涩中带甘甜，喝入口中生津解渴，且提神醒脑，以神农氏过去尝百草的经验，判断它是一种药。

神农将茶当作药用，至殷周时才有当做日常饮料的用途，而不只是一种药而已，但因其饮法相当粗略，茶味大概颇为苦涩，不是每个人都爱喝，所以茶至殷周时为日常饮用之物，然其功能仍近于药用，至汉茶已提升至酒之上，可能因造茶技术的进步，而使茶较普遍。