传统观点认为，最早利用茶叶的是中国汉族人，茶叶最早是被中国人作为药物而加以利用的。中国一位学者通过考察研究后认为，茶叶最早是云南少数民族的可口食物。

湖南民间文化工作者曹子丹酷爱研究茶文化史。他多次赴云南考察后发现，云南的思茅、西双版纳地区很多原始森林中生长着树龄上千年的单株式大群落野生型或人工栽培型茶树，这些乔木型茶树至今还被当地少数民族采摘，制成茶叶。

通过多次考察，曹子丹发现这些民族还保留着一些很原始的“吃”茶习俗。如基诺族、爱尼族将茶的嫩叶经沸水稍浸泡后，捞起佐以辣椒、盐，做成凉拌茶吃，布朗族人将鲜嫩茶叶经沸水浸泡后加入盐和辣椒，然后放入竹筒中，封口后埋入地下，一个月后成了“酸茶”，挖出后食用。

在茶马古道发源地考察中，曹子丹发现，为茶马古道提供茶叶的几乎全是少数民族聚居地区。如思茅地区的景迈村，是一个傣族村寨，寨子附近原始森林中近年来发现了万亩千年人工栽培型古茶林，栽种茶的是原在此地生活的布朗族人。曹子丹认为，云南少数民族是最早利用茶的族群。

中国科学院西双版纳热带植物园副研究员张顺高说，栽培这些古茶树的人是生活在云南的一些少数民族，尤其是布朗族、德昂族，还有基诺族、爱尼族。他认为，云南一些少数民族的“吃”茶方法表明，人类对茶的利用很可能首先是食用，而不能以《神农本草》中的传说﹕“神农尝百草，日遇七十二毒，得茶而解之”作为茶最早是药用的依据。很可能是这些少数民族在“吃”茶后发现茶所具有的“醒睡”、“驱风寒”等药物作用，而将它作为了民间药方的配方或主剂。

茶在中国人的日常生活中占有重要的位置。中国的茶叶生产已有数千年的历史，元代的杂剧《玉壶春》、《百茶亭》、《度柳翠》等唱词中，均可见“早晨开门七件事，柴米油盐酱醋茶”之句。