近代安化茶业，经历了由兴到衰的曲折过程。

1685年《湖南通志》记载:长沙府所属12县，共产茶约12500吨，其中安化占70%。18世纪，国际茶叶市场以红茶为主体，我国处独占地位，安化是湖南最早创制红茶的县份之一。

鸦片战争结束后，五口通商，广州成为最大的茶叶出口市场。由于英、美等10多个资本主义国家抢购我国红茶，广东商人因货源不足，乃于咸丰四年(公元1864年)来县采购茶叶，见地位适宜，人工低廉，即设立"广庄"收买茶叶，制造红茶，传授制茶技术，引导茶农生产红茶。

福建的武夷红茶，畅销国际市场，安化红茶问世以后，很快誉满全球。同治《安化县志》载:在红茶初兴起时，茶商打包封箱，竟冒称武夷红茶出售，销路很好，孰知安化红茶清香味厚，不亚于武夷，于是公开以"安化"字号进入国际市场，畅销西洋等处，以致享有"无安化字号不买"的崇高声誉。

红茶销路甚畅，售价亦佳。大部分茶商改制红茶，促进了茶区的迅速扩大，产量剧增。年产销量10万箱(约3024吨)，咸丰年间伦敦茶叶市场已有"湖红"名称。安化红茶作为"湖红"的代表，与安徽的"祁红"、福建"闽红"曾鼎足而三，同为中国红茶的正宗。1915年在巴拿马太平洋万国商品博览会上荣获金质奖章。

18世纪中后期，印度、锡兰的英国的扶植下发展休叶(99%为红茶)，品质优良。很快风靡世界茶叶市场，产对华茶采取限制措施，迫使出口逐渐减少，1893年中国销英茶叶仅及印度的1/4、锡兰的1/2，国茶不图改进，商品缺乏竞争力，从此外销走向衰落，1900年销英仅6关担(约合0.4吨)。

俄国是在印度、锡兰红茶夺中国英销市场之后，于1894年取代英国进而控制中国市场。安化红茶在俄国极受欢迎，光绪年间从汉口出品销量很大，1915年高达10684吨。十月革命后中苏关系时断时续，茶叶外销则时减时增。1941年因太平洋战争爆发，海运中断，茶叶外销交通阻塞，1943年除安化加工红茶3000箱(90吨)外，全省几乎停止生产红茶。

黑茶在销区有良好声誉，一直经久不衰。道光(公元1820年)以前，每年销量达7.2-8万担(4300~4700吨)，咸丰时(公元1851~1861年)产销4万担(2400吨)。以后红茶兴盛时，黑茶相对减少，1915年产花卷1.2万卷(每卷约37.25公斤，合375吨)，1932~1937年有所回升，年平均产黑茶7.3万担(3650吨)。但长期以来，县内黑茶除一部分在产地制成花卷及散茶外，在都只能作为原料，运到陕西泾阳压制成砖，以兰州为集散地，销往陕、青、宁、新等地。抗日战争期间，交通阻塞，西北市场砖茶奇缺，而安化黑茶大量积压，1939年~1942年共积引包1500来引(每引票40大包，每包重67.5公斤，计75000担，折合3750吨)，花卷20000担(1000吨)，引茶原料12000多包(每包62.5公斤，计750吨)，共11万担(折合5500吨)。

抗日战争胜利后，蒋介石又发动内战，国民党资本进一步垄断茶叶贸易，以极低的官价收买茶叶，苛捐杂税不一而足，买办洋行互相勾结，加上货币贬值，茶农入不敷出，迫使挖掉茶蔸改种杂粮，小淹、边江、江南坪、鸦雀坪、酉州、黄沙坪、东坪等处大批茶行倒闭歇业。1949年，仅产茶2370吨，茶区经济衰退，百业凋零，茶农生活痛苦不堪。